Преди около 24 500 години тялото на 4-годишно дете е увито в саван, боядисан в охра, и е спуснато в погребална яма в долината Лапедо в централна Португалия. За разлика от всички живеещи днес деца обаче това необикновено дете притежавало уникална смесица от черти на съвременен човек и неандерталец, опровергавайки всичко, което си мислехме, че знаем за историята на нашия вид.
Известен като детето от Лапедо, пълният скелет на детето е открит през 1998 г. Дотогава антрополозите са приемали, че съвременните хора са еволюирали в Източна Африка, преди да се разпространят в Евразия и да заменят по-архаичните хоминиди, които са живели там, включително неандерталците.
Това твърдение предполагаше, че ние и нашите древни роднини сме били напълно отделни видове, които не са могли да се кръстосват, и че нашата експанзия е довела до изчезването на по-примитивните ни братовчеди.
Детето от Лапедо пренаписва този сценарий, което накара откривателите да предложат, че съвременните хора наистина са се чифтосвали с неандерталци и че генетичният код на този изчезнал вид се е запазил в хибридната линия, произлязла от кръста на нашите кръстосани предци.
Смята се, че детето е било от мъжки пол, но е имало брадичка и вътрешно ухо на анатомично съвременен човек, както и набита фигура и крайници на неандерталец. Първоначално това откритие предизвиква шокова вълна в антропологичния свят и предизвиква ожесточени дебати за това какво означава всичко това за човешката история.
В оригиналното си изследване на скелета авторите отбелязват, че детето е живяло няколко хиляди години след предполагаемото изчезване на неандерталците, което предполага, че тези родови черти трябва да са били дълбоко вкоренени в човешкия геном и че следователно момчето е „потомък на обширно смесени популации“.
С други думи, кръстосването между хората и неандерталците не се е случило само веднъж или два пъти, а е протекло на ниво популация, което е довело до значителна хибридизация.
Това на свой ред означава, че неандерталците не просто са измрели, когато са се появили съвременните хора, а многократно са се свързвали с новите си съседи до степен, в която частично са се слели с тях.
По време на откритието тази идея е била възприемана като доста радикална и донякъде шокираща, което е накарало някои учени да опровергаят първоначалните открития. В един анализ например се стига до заключението, че детето от Лапедо все пак не е хибрид, а е просто странно оформен съвременен човек.
Въпреки това теорията за примесите беше окончателно доказана през 2010 г., когато изследователите секвенираха генома на неандерталеца. По този начин те разкриват, че всички съвременни неафрикански популации съдържат между 1 и 4 процента неандерталска ДНК, като по този начин потвърждават, че нашите древни предци наистина са се кръстосвали с тези изчезнали хоминиди.
За щастие нашите фенотипове са се оправили донякъде през хилядолетията и вече не притежаваме неандерталска физика. Въпреки това, подобно на детето от Лапедо, всички ние, които произхождаме извън Африка, сме съвременни хибриди между човек и неандерталец.
