Причините за хидроцефалия могат да бъдат нарушен оток, резорбция или прекомерно производство на цереброспинална течност. Най-честата причина е обструкцията по пътя на цереброспиналния поток, което пречи на свободното преминаване на гръбначномозъчната течност през вентрикуларната система и субарахноидалното пространство на мозъка. Това става при запушване на мозъчния акведукт или междукамерните отвори от тумори, кръвоизливи, инфекции или вродени малформации. Хидроцефалията, причинена от свръхпроизводство на цереброспинална течност се дължи на папиломна вилозна хипертрофия на хороидния плексус.

Въз основа на механизмите на възникване на хидроцефалията, тя може да бъде класифицирана на комуникираща и обструктивна. Двете форми могат да бъдат вродени или придобити.

Клиничната картина на хидроцефалията варира. Острата дилатация на камерната система обикновено се проявява с неспецифични признаци и симптоми на повишено вътречерепно налягане. За разлика от хроничната дилатация, тя може да има по-коварна начало. Симптомите на повишено вътречерепно налягане включват главоболие, повръщане, гадене, оток на зрителната папила, сънливост и кома. Повишеното вътречерепно налягане може да доведе до мозъчна херния, причиняваща животозастрашаваща компресия на мозъчния ствол. Триадата на Хаким – нестабилна походка, уринарна инконтиненция и деменция е относително типична проява на хидроцефалията. Симптомите зависят от причината за състоянието, възрастта на пациента и степента на увреждане на мозъчната тъкан.

При кърмачета и деца с хидроцефалия има увеличена обиколка на главата и издута фонтанела. Ранните симптоми могат да включват: раздразнителност, припадъци, раздалечени черепни шевове, сънливост, повръщане.

Симптомите, които се срещат при по-големите деца включват: кратки пронизителни и пискливи викове, промени в личността, паметта и мисловната дейност, неконтролирани движения на очите, затруднено хранене, прекомерна сънливост, главоболие, раздразнителност, инконтиненция на урина, нарушена координация, затруднено ходене, мускулна спастичност, забавен растеж.

Диагнозата се подозира при деца, които имат някои от признаците и симптомите, споменати по-горе. За окончателното уточняване на състоянието е необходима подробна анамнеза и образна диагностика – лтразвук, компютърна томография, ядрено-магнитен резонанс.

Лечението на хидроцефалия, неуточнена обикновено е хирургично, чрез използване на различни видове мозъчни шънтове.

Благодарение на съвременното лечение, много деца с хидроцефалия продължават да водят сравнително нормален живот. Тези от тях, които имат по-сложни медицински проблеми, като спина бифида или кръвоизлив в мозъка, са по-застрашени от усложнения. Ранната интервенция значително подобрява шансовете за възстановяване.