В началото на ХХ век Ъ. Ръдърфорд се занимава с изследване на радиоактивността и на трите вида лъчение (a-, b-, g-лъчи).
Радиоактивността (радиоактивното разпадане) е явление, при което ядрата на някои химични елементи (радий, полоний, и др.), наречени радиоактивни, изпускат невидими a-, b-, g-лъчи.
a-лъчите представляват поток от хелиеви ядра:
b-лъчите са сноп от електрони:
g-лъчите представляват електромагнитни вълни:
Как могат да бъдат открити тези лъчения?
Те са невидими за човешкото око, но могат да се разделят и регистрират по определен начин. Например със следващата опитна постановка:
 |
Тук е показано едно радиоактивно вещество, излъчващо и трите вида лъчение (например радий, Ra). Той е поставен на дъното на оловен контейнер, поглъщащ радиоактивните лъчи, така че те могат да се разпространяват само в едно направление – към магнита. В магнитното поле снопът се разделя на три части: две от тях се отклоняват в противоположни посоки, а третата не променя посоката си на разпространение. От тук могат да се направят изводите, че снопът, който не се отклонява е електронеутрален (g-лъчи). Наляво се отклоняват частиците с отрицателен заряд (b-лъчи), а надясно – тези с положителен заряд (a-лъчи):
|
 |
тоест |  |
http://quant.hit.bg/glava3_11.html